九大行星中同太阳的平均距离最远,质量最小的行星要算冥王星了.它在远离太阳59亿千米的寒冷阴暗的太空中跚跚前行,这情形和罗马神话中住在阴森森的地下宫殿里的冥王普鲁托非常相似,因此,称为冥王星.

冥王星是最晚发现的一颗行星.

在寻找冥王星的工作中,最积极的莫过于美国天文学家洛韦尔了.这位天文爱好者出身的天文学家,从详细算出这颗未知行星的位置,到用望远镜仔细寻找,付出了十几年的心血.1916年11月16日,他突然去世,使发现海外行星的工作整整中断了13年.

1925年,洛韦尔的兄弟慷慨地捐献了一架大视场32.5厘米的照相望远镜,性能非常好,为继续搜寻新行星提供了优越的条件.1929年,洛韦尔天文台台长邀请汤博(Tombaughclydewilliam)加入未知行星的搜索行列.

他们一个一个天区地搜索,拍摄了大量底片,并对每张底片进行细心地检查,工作艰苦、乏味.1930年1月21日,汤博终于在双子星座的底片中发现了这颗新行星.1930年3月30日,发现新行星的消息电告了哈佛大学天文台,从那里向全世界宣告了20世纪天文学的这项重大发现,人类对太阳系的认识又前进了一大步.

浑身是谜

冥王星发现至今只有60多年,再加上又小又远,是目前大行星中面目最为模糊的一颗.20世纪70年代和80年代是太阳系航天探测的黄金时代,九大行星中已有8颗被行星际探测器近探过,只有冥王星是航天器未涉足的死角.在各种天文书刊中给出的行星参数表上,冥王星这一栏留下的空白最多,即使被列出数据,有不少也被打上问号,表示不准确.

除了一大串未知数外,人们对冥王星的身份也有怀疑.冥王星的直径、质量是行星中最小的,密度为每立方厘米1.8～2.1克,反照率为50％～60％,这同外行星的几颗冻结的大卫星很相似.冥王星究竟是行星还是卫星?

抑或是一颗大的小行星?然而,不管它是什么,作为太阳系遥远边界上的一个天体,它的神秘感对天文学家有很大的吸引力.相信不久的将来,随着探测技术的发展,冥王星将成为行星天文学的热门课题.

直径有多大由于冥王星太暗太小,发现后很长时间不能确定它的大小.最早估计它的直径是6600千米,1949年改为10000千米.1950年,柯伊伯用新建的5米望远镜将其修正为6000千米,1965年又用冥王星掩暗星的方法定出直径的上限为5500千米.1977年发现冥王星表面是冰的甲烷,按其反照率测算,冥王星的直径缩小到2700千米.1980年用莫纳克亚山上的3.6米红外望远镜测出的冥王星直径在2600～4000千米之间,查龙直径为2000千米.近年一些天文学家观测指出,冥王星的直径约为2400千米,比月球(3475千米)

还小,而查龙直径为1180千米,它与冥王星直径之比是2∶1,是九大行星中行星与卫星直径之比最大的.所以,有人说冥王星和它的卫星更像一个双星系统.